早在十六世紀，瑞士的一名醫生就發現了氫氣。他說：“把鐵屑投到硫酸里，就會產生氣泡，像旋風一樣騰空而起。”他還發現這種氣體可以燃燒。然而他是一位著名的醫生，病人很多，沒有時間去做進一步的研究。
十七世紀時又有一位醫生發現了氫氣。但那時人們認為不管什么氣體都不能單獨存在，既不能收集，也不能進行測量。這位醫生認為氫氣與空氣沒有什么不同，很快就放棄了研究。
最先把氫氣收集起來并進行認真研究的是在1766年英國的一位化學家卡文迪什。
卡文迪什非常喜歡化學實驗，有一次實驗中，他不小心把一個鐵片掉進了鹽酸中，他正在為自己的粗心而懊惱時，卻發現鹽酸溶液中有氣泡產生，這個情景一下子吸引了他。他又做了幾次實驗，把一定量的鋅和鐵投到充足的鹽酸和稀硫酸中（每次用的硫酸和鹽酸的質量是不同的），發現所產生的氣體量是固定不變的。這說明這種新的氣體的產生與所用酸的種類沒有關系，與酸的濃度也沒有關系。
卡文迪什用排水法收集了新氣體，他發現這種氣體不能幫助蠟燭的燃燒，也不能幫助動 氫氣
物的呼吸，如果把它和空氣混合在一起，一遇火星就會爆炸?？ㄎ牡鲜步涍^多次實驗終于發現了這種新氣體與普通空氣混合后發生爆炸的極限。他在論文中寫道：如果這種可燃性氣體的含量在9.5%以下或65%以上，點火時雖然會燃燒，但不會發出震耳的爆炸聲。
隨后不久他測出了這種氣體的比重，接著又發現這種氣體燃燒后的產物是水，無疑這種氣體就是氫氣了?？ㄎ牡鲜驳难芯恳呀洷容^細致，他只需對外界宣布他發現了一種氫元素并給它起一個名稱就行了。但卡文迪什受了“燃素說”的影響，堅持認為水是一種元素，不承認自己無意中發現了一種新元素。
后來拉瓦錫聽說了這件事，他重復了卡文迪什的實驗，認為水不是一種元素而是氫和氧的化合物。在1787年，他正式提出“氫”是一種元素，因為氫燃燒后的產物是水，便用拉丁文把它命名為“水的生成者”。